During the last six decades, Colombia has lived through one of the most prolonged armed conflicts in contemporary history. Nearly 20% of the country’s population – more than 9,000,000 individuals – have endured human rights violations, including extrajudicial killings, enforced disappearances, gender-based violence, and forced displacement.
Although Colombia has suffered outbreaks of political violence since the early 1950s, the modern armed conflict began in 1964 when two major guerrilla groups emerged: the FARC (Revolutionary Armed Forces of Colombia) and the ELN (National Liberation Army).
These groups claimed to represent rural disadvantaged communities in a struggle against Colombia’s wealthier elite, promising social equality and an equitable redistribution of resources. The guerrillas financed their operations by extorting money from drug traffickers and the wealthy upper class, and by levying “taxes” on companies located in the territories the groups controlled.
In the 1970s, new guerilla groups emerged, including the M-19, Quintin Lame, and Ejército Popular de Liberación (EPL).
Paramilitaries and the Colombian Government
Starting in 1965, the Colombian government permitted, and in some instances, encouraged the proliferation of paramilitaries in an ill-conceived effort to combat guerrillas in areas where the government was largely absent. By the 1980s, drug traffickers, large landowners and cattle ranchers, among other groups, took over these paramilitary groups and created illegal armies in the service of their private interests.
Financed by drug trafficking, the paramilitaries formed a national network in 1997: the AUC (The United Self-Defense Forces of Colombia). Aiming to exert control over land, and to monopolize drug production and sale, the AUC waged a campaign of brutal violence against anyone who stood in its path. AUC combatants forcibly displaced, tortured and killed thousands of civilians.
The War at its Peak
Between the 1980s and 2000s, the conflict escalated due to the military strengthening of all armed actors. Paramilitary groups and guerrillas, who had gained territorial control of vast rural areas, found lucrative rents in drug trafficking and other illegal activities that allowed them to build sophisticated armies. For its part, the Colombian state, with the financial and logistical cooperation of allied countries, especially the United States, enlarged its military spending and consolidated one of the largest armed forces in Latin America.
In parallel, the methods and tactics of warfare of all armed groups entered a spiral of degradation. In addition to the assassinations and disappearances of members of the armed groups, the civilian population—especially inhabitants of rural areas such as indigenous peoples, Afro-descendants, and peasant communities—were victims of massacres, forced displacement, and sexual violence by the warring factions.
Today, Colombians still live in the legacy of decades of paramilitary massacres, guerrilla kidnappings, and the “dirty war” launched by the Colombian government as its counterinsurgency strategy, which led to the extermination of thousands of social leaders, political opponents, and human rights defenders.
International and domestic courts have documented many episodes of severe abuses committed by Colombia’s security forces. One of the most emblematic cases is the ‘Retaking of the Palace of Justice,’ an event in which the Inter-American Court of Human Rights determined that Colombian state actors tortured, killed and/or forcibly disappeared more than a dozen individuals.
Transitional Justice and the Struggle for Accountability
Although Colombia has made important strides towards accountability and created processes for justice, impunity remains high, and the citizens of Colombia continue to be targets of extreme violence.
Since the late 1980s, several armed groups have voluntarily disarmed following negotiated agreements with the Colombian government. The M-19 and other smaller guerrilla groups led the way and entered into a peace agreement that allowed their participation in the Constituent Assembly that gave rise to the current Colombian Constitution.
Years later, the AUC entered into negotiations with the Colombian government. These negotiations produced a demobilization plan for AUC members. In 2005, Colombia enacted the Justice and Peace Law, establishing a legal framework for reintegrating AUC combatants into civilian life. This law offered leniency to paramilitary members of any rank who agreed to disarm, forfeit assets, and testify to their human rights abuses. Paramilitaries who complied with these terms were eligible for reduced sentences, regardless of the severity of their crimes.
In 2016, the government of Colombia and the Revolutionary Armed Forces of Colombia (FARC), Colombia’s largest guerrilla organization, signed a landmark peace agreement. The agreement established a three-pronged “Integral System of Truth, Justice, Reparation, and Non-Repetition.” The Special Jurisdiction for Peace (JEP) is a transitional justice tribunal that prosecutes the most serious human rights violators. The Truth Commission has the mandate to reveal the conflict’s dynamics and recommend ways to ensure non-repetition. Finally, the Unit for the Disappeared is charged with locating those who disappeared during the conflict years.
Although the transitional justice system is functioning, victims continue to face significant challenges in their search for justice, including opposition from some segments of society along with threats and intimidation intended to dissuade them from vindicating their rights.
CJA works to support the courageous transitional justice efforts undertaken by our Colombian partners, and to hold perpetrators accountable for the totality of their crimes.
Durante las últimas seis décadas, Colombia ha vivido uno de los conflictos armados más prolongados de la historia contemporánea. Casi el 20% de la población del país ha sufrido violaciones a sus derechos humanos, incluyendo ejecuciones extrajudiciales, desapariciones forzadas, violencia de género y desplazamientos forzados.
Aunque Colombia había sufrido brotes de violencia política desde principios de la década de 1950, el conflicto armado moderno se remonta a 1964 cuando surgieron dos grandes grupos guerrilleros comunistas en el país: las FARC-EP (Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia-Ejército del Pueblo), y el ELN (Ejército de Liberación Nacional).
Estos grupos alegaban representar a las comunidades rurales desfavorecidas en una lucha contra la élite más adinerada del país, prometiendo igualdad social y redistribución equitativa de los recursos. Las guerrillas financiaban sus operaciones atacando a las familias de narcotraficantes, extorsionando burguesías locales y cobrando “impuestos” forzados a las empresas situadas en los territorios que los grupos controlaban.
En la década 1970 surgieron nuevos grupos guerrilleros, como el M-19, el Quintín Lame y el EPL (Ejército Popular de Liberación).
Paramilitares y el Gobierno Colombiano
A partir de 1965, el gobierno colombiano permitió -y en algunos casos, fomentó- la proliferación de grupos paramilitares en un esfuerzo mal concebido por combatir a las guerrillas en zonas donde el gobierno estaba ausente. En la década de 1980, narcotraficantes, grandes terratenientes y ganaderos, entre otros sectores afluentes, se apoderaron de estos grupos paramilitares y crearon ejércitos ilegales al servicio de sus intereses privados.
Financiados por el narcotráfico, los paramilitares formaron en 1997 una red paramilitar nacional: las AUC (Autodefensas Unidad de Colombia). Con el objetivo de controlar la tierra, y de monopolizar la producción y tráfico de drogas, las AUC emprendieron una campaña de violencia brutal contra todo aquel que se interpusiera en su camino. Los combatientes de las AUC desplazaron por la fuerza, torturaron y mataron a miles de civiles.
El apogeo de la guerra
Entre las décadas de 1980 y 2000, el conflicto se intensificó gracias al fortalecimiento militar de todos los actores armados. Los grupos paramilitares y las guerrillas, que ya mantenían control territorial de amplias zonas rurales del país, encontraron lucrativas rentas en el narcotráfico y otras actividades ilegales que les permitieron construir sofisticados ejércitos. Por su parte, el Estado colombiano, con la cooperación financiera y logística de países aliados -especialmente los Estados Unidos-, incrementó exponencialmente su gasto militar y consolidó una de las mayores fuerzas armadas en América Latina.
Paralelamente, los métodos y tácticas de guerra de todos los grupos armados entraron en una espiral de degradación. Además de los asesinatos y las desapariciones de los miembros de los grupos armados, la población civil –especialmente los habitantes de las zonas rurales, como los pueblos indígenas, los afrodescendientes y las comunidades campesinas– fue víctima de masacres, desplazamientos forzados y violencia sexual por parte de las facciones enfrentadas.
Hoy en día, los colombianos aún viven en el legado de décadas de masacres paramilitares, secuestros guerrilleros y la “Guerra Sucia” ejecutada por el Gobierno Colombiano con su estrategia de contrainsurgencia, que ha llevado al exterminio de miles de líderes sociales, opositores políticos y defensores de los derechos humanos.
Los tribunales internacionales y nacionales han documentado numerosos episodios de graves abusos cometidos por las fuerzas de seguridad colombianas. Uno de los casos más emblemáticos es la “Toma del Palacio de Justicia”, hecho por el cual la Corte Interamericana de Derechos Humanos declaró que agentes estatales colombianos torturaron, asesinaron y/o forzadamente desaparecieron a más de una docena de personas.
Justicia transicional y la dificultad de hacer rendición de cuentas
Aunque Colombia ha avanzado en sus procesos de rendición de cuentas y justicia, la impunidad sigue siendo alta, y los ciudadanos de Colombia siguen siendo objeto de una violencia extrema.
Desde finales de la década de 1980, varios grupos armados han abandonado voluntariamente las armas tras acuerdos negociados con el gobierno colombiano. El M-19 y otros grupos guerrilleros más pequeños abrieron el camino y firmaron un acuerdo de paz que les permitió participar en la Asamblea Constituyente que dio lugar a la actual Constitución Colombiana en 1991.
Años más tarde, las AUC iniciaron negociaciones con el gobierno colombiano. Estas negociaciones produjeron un plan de desmovilización para los miembros de las AUC. En 2005, Colombia promulgó la Ley de Justicia y Paz, que establecía un marco jurídico para la reinserción de los combatientes de las AUC en la vida civil. Esta ley ofrecía reducciones de pena a los miembros paramilitares de cualquier rango que aceptaran desarmarse, renunciar a sus bienes y testificar sobre sus abusos cometidos a los derechos humanos. Los paramilitares que cumplían estas condiciones podían optar a penas reducidas, independientemente de la gravedad de sus delitos.
En 2016, el gobierno de Colombia y las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) -la mayor organización guerrillera de Colombia- firmaron un acuerdo de paz. El acuerdo estableció un triple “Sistema Integral de Verdad, Justicia, Reparación y No Repetición”. La Jurisdicción Especial para la Paz (JEP) es un tribunal de justicia transicional que procesa a los más graves violadores de los derechos humanos. La Comisión de la Verdad tiene el mandato de revelar la dinámica del conflicto y recomendar formas de garantizar la no repetición. Por último, la Unidad de Búsqueda de Desaparecidos se encarga de localizar a los desaparecidos durante los años del conflicto.
Aunque el sistema de justicia transicional está funcionando, las víctimas siguen enfrentando importantes retos en su búsqueda de justicia. Siguen existiendo factores decisivos de impunidad y violencia en todo el país que hacen difícil y peligrosa la reivindicación de los derechos.
CJA trabaja para apoyar los valientes esfuerzos de justicia transicional emprendidos por nuestros socios colombianos, y hacer a los perpetradores de abusos a derechos humanos responsables por la totalidad de sus crímenes.
