Why was a complaint filed?
In 1982, four Dutch journalists were killed by members of the Salvadoran military while reporting on the country’s civil war. Since then, the journalists’ families have fought tirelessly to seek justice for their deaths. Mario Adalberto Reyes Mena is the former military commander who the U.N. Truth Commission concluded helped plan the killing of the journalists. CJA and its partners brought this U.S. case to ensure that he is held accountable.
Who were the victims?
Four Dutch journalists and their Salvadoran guides were killed in an ambush by the Salvadoran military. The journalists were Jan Kuiper, a producer and editor; Koos Koster, a reporter; Johannes “Joop” Willemsen, a cameraman; and Hans ter Laag, a sound technician. They were on assignment for the Dutch television and radio broadcaster,
Who is the plaintiff?
Gert Kuiper filed this lawsuit. He is the younger brother of Jan Kuiper.
Who is the defendant?
The defendant is Col. Mario Adalberto Reyes Mena. Reyes Mena served in the Armed Forces of El Salvador from 1957 to at least 1986. At the time the Dutch journalists were ambushed and killed, Reyes Mena held the rank of colonel and commanded the Fourth Infantry Brigade of the Salvadoran Army, headquartered in El Paraíso, Chalatenango. As alleged in the complaint, the soldiers who killed the Dutch journalists operated under the command of Reyes Mena.
Where was the complaint filed?
CJA and its partners filed this complaint in the United States District Court for the Eastern District of Virginia, where Reyes Mena lives.
Why was this case filed in the United States, and why in Virginia?
This case was filed in the United States—and in Virginia, specifically—because that is where the defendant, Reyes Mena, lives. Reyes Mena has lived in the United States since 1984.
Why was this case filed so long after the death of the Dutch journalists?
In 1993, shortly after the end of the civil war, the Salvadoran government enacted a blanket amnesty law that protected state security forces and guerrillas from investigations and prosecutions for human rights abuses. That law stayed in place for 23 years, shielding the journalists’ killers and other human rights abusers from justice in El Salvador. The Salvadoran Supreme Court declared the amnesty law unconstitutional in 2016, which has opened the door for investigating the events of this case and a criminal prosecution, which is now ongoing in El Salvador. While two former officers were arrested in El Salvador and now face trial for their role in the killing of the Dutch journalists, Reyes Mena has evaded arrest by remaining in the U.S. Now left with the possibility that Reyes Mena could evade accountability in El Salvador, Plaintiff filed this civil suit in the U.S.
What is the legal basis for the complaint?
The complaint alleges the extrajudicial killing of Jan Kuiper, in violation of the Torture Victim Protection Act. Specifically, it alleges that Reyes Mena exercised command responsibility over, conspired with, and/or aided and abetted subordinates in the Salvadoran military to ambush and kill the Dutch journalists. The Torture Victim Protection Act allows families of victims of extrajudicial killings committed abroad to seek redress from the perpetrators of those killings, provided they are subject to the jurisdiction of a U.S. court. This is the case for Reyes Mena, who lives in the United States.
What proceedings, if any, have been brought in El Salvador?
- Two proceedings related to the killing of the Dutch journalists have been brought in El Salvador to date. First, in the immediate wake of the massacre, a criminal case was initiated in El Dulce Nombre de María. That case was abruptly closed when the presiding judge fled the country in response to death threats related to her work on the case.
- Proceedings in El Salvador were then obstructed for over twenty years because of a blanket amnesty law that shielded state security forces and guerrillas from prosecution.
- After the Salvadoran Supreme Court struck down that amnesty law in 2016, Salvadoran authorities indicted Reyes Mena and two other officials in 2022 for their alleged participation in the killing of the Dutch journalists. Following the indictment, the other two officials were arrested in El Salvador. Reyes Mena has avoided arrest by refusing to return to El Salvador.
Will this lawsuit affect the criminal case in El Salvador?
While this civil case in the United States does not have any direct impact on the ongoing criminal proceedings in El Salvador, it serves as a reminder that accountability for crimes committed during the civil war is an ongoing issue, and it can be leveraged by Salvadoran civil society to demand local accountability.
What effect will the case in Virginia have on any deportation efforts for Reyes Mena?
The case filed in the United States is a civil case. Because it is not an immigration case, it cannot directly result in any change in Reyes Mena’s immigration status. However, the evidence presented during trial in past CJA cases brought under the Torture Victim Protection Act has sometimes been relied upon by immigration authorities to remove perpetrators in the United States. This includes the civil case brought by CJA on behalf of three victims of torture against Generals Guillermo García Merino and Carlos Vides Casanova. See here for more information on those immigration proceedings.
Wasn’t there a U.N. tribunal on El Salvador? Why didn’t that resolve this case?
The U.N. Truth Commission for El Salvador was formed as part of the peace agreements that ended the Salvadoran civil war. The Commission was mandated to investigate serious acts of violence that occurred during the conflict, which included the 1982 killing of the Dutch journalists. The Commission’s review of the killing of the Dutch journalists concluded that they were surveilled and then killed in a premeditated ambush carried out by soldiers acting under Reyes Mena’s command. The Commission’s findings did not result in any immediate criminal prosecution –five days after the Commission’s Report was made public, the Salvadoran government enacted a blanket amnesty law that shielded Reyes Mena and other human rights violators from prosecution.
What Salvadoran organizations are involved in this case?
Fundación Comunicándonos and the Asociación Salvadoreña por los Derechos Humanos (ASDEHU) have been investigating and pushing forward the criminal investigation of the Dutch journalists’ case in El Salvador for many years, and have worked closely with CJA to bring this case in U.S. court.
What is the significance of this case?
This case represents how fundamental it is to seek justice, notwithstanding the passage of time. Our client, who is also a civil party in the criminal case in El Salvador, believes that no one should live in impunity for their role in civil war-era atrocities, and this case can show that even those who flee El Salvador can eventually face justice. The case also highlights the ongoing issue of state violence used to target journalists and its devastating impact on free expression both in El Salvador and across the Americas.
Who is CJA?
The Center for Justice and Accountability (CJA) is a San Francisco-based international human rights organization dedicated to working with communities impacted by torture, war crimes, crimes against humanity, and other serious human rights abuses to seek truth, justice, and redress using innovative litigation and transitional justice strategies. CJA has successfully brought cases based on the unlawful killing of journalists across the globe.
Preguntas frecuentes:
¿Por qué se presentó esta demanda?
En 1982, cuatro periodistas holandeses fueron asesinados por miembros del ejército salvadoreño mientras realizaban reportajes sobre la guerra civil del país. Desde entonces, las familias de los periodistas han luchado incansablemente para que se haga justicia por sus muertes. El coronel Mario Adalberto Reyes Mena es el excomandante militar que, según la Comisión de la Verdad de la ONU, ayudó a planear el asesinato de los periodistas. CJA y sus colaboradores presentaron este caso en EE.UU. para garantizar que rinda cuentas.
¿Quiénes fueron las víctimas?
Cuatro periodistas holandeses y sus guías salvadoreños fueron asesinados en una emboscada del ejército salvadoreño. Los periodistas eran Jan Kuiper, productor y redactor; Koos Koster, reportero; Johannes «Joop» Willemsen, camarógrafo; y Hans ter Laag, técnico de sonido. Estaban en una misión para la cadena de radio y televisión holandesa IKON.
¿Quién es el demandante?
Gert Kuiper presentó esta demanda. Es el hermano menor de Jan Kuiper.
¿Quién es el demandado?
El demandado es el coronel Mario Adalberto Reyes Mena. Reyes Mena sirvió en las Fuerzas Armadas de El Salvador desde 1957 hasta al menos 1986. En el momento en que los periodistas holandeses fueron emboscados y asesinados, Reyes Mena tenía el rango de coronel y era comandante de la Cuarta Brigada de Infantería del Ejército salvadoreño, con base en El Paraíso, Chalatenango. Como se alega en la denuncia, los soldados que mataron a los periodistas holandeses operaban bajo el mando de Reyes Mena.
¿Dónde se presentó la denuncia?
CJA y sus colaboradores presentaron esta denuncia ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de Virginia, donde vive Reyes Mena.
¿Por qué se presentó este caso en Estados Unidos y por qué en Virginia?
Este caso se presentó en Estados Unidos -y en concreto en Virginia- porque es allí donde vive el demandado, Reyes Mena. Reyes Mena vive en Estados Unidos desde 1984.
¿Por qué se presentó este caso tanto tiempo después de la muerte de los periodistas holandeses?
En 1993, poco después del final de la guerra civil, el gobierno salvadoreño promulgó una ley de amnistía general que protegía a las fuerzas de seguridad del Estado y a la guerrilla de investigaciones y procesamientos por abusos contra los derechos humanos. Esa ley estuvo en vigor durante 23 años, protegiendo a los asesinos de los periodistas y a otros violadores de los derechos humanos de la justicia salvadoreña. La Corte Suprema salvadoreña declaró inconstitucional la ley de amnistía en 2016, lo que ha abierto la puerta a la investigación de los hechos de este caso y a un enjuiciamiento penal, que ahora está en curso en El Salvador. Mientras que dos exoficiales fueron arrestados en El Salvador y ahora enfrentan un juicio por su papel en el asesinato de los periodistas holandeses, Reyes Mena ha evadido el arresto al permanecer en los EE.UU. Ahora, ante la posibilidad de que Reyes Mena pueda evadir la rendición de cuentas en El Salvador, el demandante presentó esta demanda civil en los EE.UU.
¿Cuál es el fundamento jurídico de la demanda?
La demanda alega la ejecución extrajudicial de Jan Kuiper, en violación de la Ley de Protección de Víctimas de Tortura. Específicamente, alega que Reyes Mena ejerció la responsabilidad de mando sobre, conspiró con, y/o ayudó e instigó a subordinados del ejército salvadoreño a emboscar y matar a los periodistas holandeses. La Ley de Protección de Víctimas de la Tortura permite a las familias de víctimas de ejecuciones extrajudiciales cometidas en el extranjero solicitar reparación a los responsables de dichas ejecuciones, siempre que estos supuestos responsables estén sujetos a la jurisdicción de un tribunal estadounidense. Este es el caso de Reyes Mena, que vive en Estados Unidos.
¿Qué procedimientos se han iniciado en El Salvador?
Hasta la fecha se han iniciado en El Salvador dos procedimientos relacionados con el asesinato de los periodistas holandeses. En primer lugar, inmediatamente después de la masacre, se inició una causa penal en El Dulce Nombre de María. Ese caso se cerró abruptamente cuando la jueza que presidía huyó del país en respuesta a amenazas de muerte relacionadas con su trabajo en el caso.
Los procedimientos en El Salvador se vieron obstruidos durante más de veinte años debido a una ley de amnistía general que protegía a las fuerzas de seguridad del Estado y a los guerrilleros de ser procesados.
Después de que la Corte Suprema de El Salvador declarara esa ley de amnistía inconstitucional en 2016, las autoridades salvadoreñas vincularon a Reyes Mena y a otros dos funcionarios en 2022 por su presunta participación en el asesinato de los periodistas holandeses. Tras la acusación, los otros dos funcionarios fueron detenidos en El Salvador. Reyes Mena ha evitado su detención negándose a regresar a El Salvador.
¿Afectará esta demanda al caso penal en El Salvador?
Si bien este caso civil en los Estados Unidos no tiene ningún impacto directo en el proceso penal en curso en El Salvador, sirve como un recordatorio de que la rendición de cuentas por los crímenes cometidos durante la guerra civil es un tema en curso, y puede ser aprovechado por la sociedad civil salvadoreña para exigir la rendición de cuentas a nivel local.
¿Qué efecto tendrá el caso de Virginia en los esfuerzos de deportación de Reyes Mena?
El caso presentado en Estados Unidos es un caso civil. Debido a que no es un caso de inmigración, no puede resultar directamente en ningún cambio en el estatus migratorio de Reyes Mena. Sin embargo, las autoridades de inmigración se han basado a veces en las pruebas presentadas durante el juicio en casos anteriores de la CJA presentados en virtud de la Ley de Protección de Víctimas de Tortura para expulsar a responsables de violaciones de derechos humanos que estaban en Estados Unidos. Esto incluye el caso civil presentado por CJA en nombre de tres víctimas de tortura contra los Generales Guillermo García Merino y Carlos Vides Casanova. Ver aquí para más información sobre esos procedimientos de inmigración.
¿No hubo un tribunal de la ONU sobre El Salvador? ¿Por qué no resolvió este caso?
La Comisión de la Verdad de la ONU para El Salvador se formó como parte de los acuerdos de paz que pusieron fin a la guerra civil salvadoreña. La Comisión recibió el mandato de investigar los graves actos de violencia ocurridos durante el conflicto, entre los que se encontraba el asesinato de los periodistas holandeses en 1982. El examen de la Comisión sobre el asesinato de los periodistas holandeses concluyó que fueron vigilados y luego asesinados en una emboscada premeditada llevada a cabo por soldados que actuaban bajo el mando de Reyes Mena. Las conclusiones de la Comisión no dieron lugar a ningún procesamiento penal inmediato -cinco días después de que se hiciera público el Informe de la Comisión, el gobierno salvadoreño promulgó una ley de amnistía general que protegía a Reyes Mena y a otros violadores de los derechos humanos de ser procesados.
¿Qué organizaciones salvadoreñas están implicadas en este caso?
La Fundación Comunicándonos y la Asociación Salvadoreña por los Derechos Humanos (ASDEHU) han estado investigando e impulsando la investigación penal del caso de los periodistas holandeses en El Salvador durante muchos años, y han trabajado estrechamente con CJA para llevar este caso a los tribunales estadounidenses.
¿Cuál es la importancia de este caso?
Este caso representa lo fundamental que es buscar justicia, a pesar del paso del tiempo. Nuestro cliente, que también es parte civil en la causa penal en El Salvador, cree que nadie debe vivir en la impunidad por su papel en las atrocidades de la época de la guerra civil, y este caso puede demostrar que incluso quienes huyen de El Salvador pueden llegar a enfrentarse a la justicia. El caso también pone de relieve la cuestión de la violencia estatal utilizada para atacar a los periodistas y su devastador impacto en la libertad de expresión, tanto en El Salvador como en todo el continente americano, situación que aún continúa.
¿Quién es el CJA?
El Center for Justice and Accountability (CJA) es una organización internacional de derechos humanos con sede en San Francisco dedicada a trabajar con comunidades afectadas por la tortura, los crímenes de guerra, los crímenes de lesa humanidad y otros abusos graves de los derechos humanos para buscar la verdad, la justicia y la reparación mediante litigios innovadores y estrategias de justicia transicional. CJA ha llevado con éxito casos basados en el asesinato ilegal de periodistas en todo el mundo.
