From 1980 until 1992, El Salvador was engulfed in a civil war that resulted in the deaths of 75,000 civilians, countless acts of torture, sexual violence, gender-based violence, and enforced disappearance, among other atrocities. El Salvador had lived through periods of violent unrest since at least 1932 when the military massacred 30,000 peasants to put an end to a land revolt. This event is known as “la matanza,” “the slaughter.” After the matanza, El Salvador had a period of limited liberalization combined with repression. In the 1960s and 1970s, calls to address economic inequality, particularly the need for land reform, received increasing public support and, as a result, faced increasing government repression.
By the 1970s, El Salvador witnessed more social unrest, with protests on the streets and lethal repression by government forces. Movements for social justice proliferated, and by the mid-1970s, they included covert guerrilla groups. Military hardliners strengthened their control, and right-wing death squads funded by oligarchs and staffed in large part by members of state security forces became bolder in their targeting of so-called “subversives”.
Other attempts at reform were thwarted at the ballot box. Elections in 1972, 1974, and 1977 were marred by blatant manipulation that ensured the ruling party backed by the military won. The 1977 elections resulted in General Carlos Humberto Romero’s election. Government security forces attacked civilians protesting the 1977 election results with live ammunition, and about 50 protesters were killed. The Romero regime engaged in violent repression of dissent, and the country descended into increased violence. In 1979, young military officers seeking some reforms staged a coup against Romero and established a junta government. However, they could not get sufficient support from within the military, and they failed to quell violence against the left or to enact reforms. Undermined by conservative officers, including the defense minister Guillermo García, the reformists failed.
A second junta took over in January 1980. That year, political violence resulted in 1,000 people killed per month. The highly respected Archbishop Oscar Romero, who had been a steadfast voice against political violence and had publicly called out the government as the principal author of that violence, was murdered in March 1980 by a death squad under the orders of Major Roberto D’Aubuisson. During Archbishop Romero’s funeral procession, government security forces opened fire on the crowd and killed 35-40 mourners. In May 1980, 300 campesinos fleeing Salvadoran security forces were killed by Honduran and Salvadoran forces near the Sumpul river in northwestern El Salvador, at the Honduras-El Salvador border. In November 1980, six leaders of a center-left political party, the Democratic Revolutionary Front (FDR for its name in Spanish), were kidnapped and murdered by government forces. That same month, four leftist guerrilla groups (later joined by a fifth) came together into an umbrella guerrilla organization to form a united front against government forces. It adopted the name Farabundo Martí National Liberation Movement, FMLN. The civil war had fully detonated.
In December 1980, four American churchwomen were raped and murdered by military and paramilitary forces. U.S. President Jimmy Carter responded by temporarily cutting off aid to El Salvador. After the election of President Ronald Reagan in 1980, aid was restored in the name of a Cold War-era hemispheric-wide national security strategy.
When the FMLN launched an all-out attack on the government on January 10, 1981, the United States responded by providing the Salvadoran government with substantial military aid and advisors. This aid included the formation of Rapid Deployment Infantry Battalions (BIRIs, for the term in Spanish) trained for counterinsurgency. These battalions were principal agents of war crimes during the Salvadoran civil war, including a massacre of one thousand civilians in the town of El Mozote and its surrounding villages. After the civil war ended in 1992, a UN-led Truth Commission concluded that a BIRI perpetrated the El Mozote massacre. Despite its steadfast assistance to the Salvadoran military, U.S. policy towards El Salvador was not monolithic; many U.S. officials, including officials posted in El Salvador, denounced the atrocities committed in the counterinsurgency. Robert White, for example, who was U.S. ambassador to El Salvador from 1980 to 1981, was an outspoken critic of the Salvadoran government and paramilitaries.
The civil war wore on throughout the 1980s with brutal consequences for civilians, including union leaders, campesinos, clergy, university students, and journalists. By 1989, as the Cold War waned and neither the Salvadoran government nor the FMLN had secured a clear victory, both sides began peace negotiations. The parties reached a peace accord brokered by the United Nations on January 16, 1992. As part of the accord, the Salvadoran government and the FMLN agreed to establish a Truth Commission led by the UN to investigate the abuses committed during the war. The Truth Commission’s mandate was to investigate serious acts of violence committed since 1980, regardless of which side of the conflict was responsible.
An estimated 75,000 civilians were killed or forcibly disappeared during the twelve years of the civil war. Although both sides of the conflict inflicted suffering on the civilian population, the UN Truth Commission concluded that 85% of the acts of violence against civilians were committed by agents of the State, paramilitary groups allied to them, and death squads. Other acts of violence included torture, sexual and gender-based violence, mutilation, and arbitrary detention. The Truth Commission made its report public on March 15, 1993. Five days later, the Salvadoran Legislative Assembly, composed principally of the conservative ARENA party and the FMLN, now a political party rather than a guerrilla organization, adopted a blanket amnesty law that shielded all government and guerilla forces from prosecution for human rights abuses committed during the war.
Victims’ families and survivors brought multiple petitions before the Inter-American Human Rights System, which has jurisdiction over El Salvador, arguing that the Salvadoran government’s failure to investigate and prosecute those responsible for grave human rights violations during the civil war was a violation of their rights as enshrined in the American Convention on Human Rights. In a case brought by family members of victims of the El Mozote massacre, the Inter-American Court held in 2012 that El Salvador’s blanket amnesty law violated the American Convention. Following that ruling, the Salvadoran Supreme Court invalidated the amnesty law as unconstitutional in 2016. Thus, twenty-three years after the amnesty law was enacted, the Salvadoran government finally began to reopen investigations into crimes committed during the civil war.
While impunity was still the law of the land in El Salvador, CJA presented a criminal case against high-ranking Salvadoran officials in Spain and litigated civil cases in the United States when perpetrators were present in the United States. The evidence collected in one such case, Romagoza Arce et al. v. García, contributed to the removal of two former Salvadoran defense ministers, Guillermo García and Carlos Vides, by U.S. immigration authorities. Vides has passed away, but García is among the high-ranking officers indicted in El Salvador in various cases related to crimes committed during the civil war, which the Salvadoran prosecutor’s office reopened after the amnesty law was invalidated. Although some criminal investigations have been reopened and are proceeding in El Salvador, effective remedies remain elusive for victims’ families. CJA continues to litigate civil cases in U.S. federal courts to obtain a measure of justice for victims and to try and pull forward accountability efforts in El Salvador.
Desde 1980 hasta 1992, El Salvador se vio inmerso en una guerra civil en la que aproximadamente 75.000 civiles murieron, hubo innumerables actos de tortura, violencia sexual, violencia de género y desapariciones forzadas, entre otras atrocidades. El Salvador había vivido periodos de disturbios violentos al menos desde 1932, cuando fuerzas militares masacraron a 30.000 campesinos para poner fin a un levantamiento por las tierras. Este suceso se conoce como «la matanza». Tras la matanza, El Salvador vivió un periodo de liberalización limitada combinada con represión. En las décadas de 1960 y 1970, los llamamientos para abordar la desigualdad económica, en particular la necesidad de una reforma agraria, recibieron un creciente apoyo público y, como consecuencia, se enfrentaron a una creciente represión gubernamental.
En la década de 1970, El Salvador fue testigo de un mayor descontento social, con protestas en las calles y represión letal por parte de las fuerzas gubernamentales. Los movimientos por la justicia social proliferaron y, a mediados de la década de 1970, incluían grupos guerrilleros encubiertos. Los militares de línea dura reforzaron su control, y los escuadrones de la muerte de derechas, financiados por oligarcas y conformados en gran parte por miembros de las fuerzas de seguridad del Estado, se volvieron más audaces en sus ataques contra los llamados «subversivos».
Otros intentos de reforma se vieron frustrados en las urnas. Las elecciones de 1972, 1974 y 1977 se vieron empañadas por flagrantes manipulaciones que garantizaron la victoria del partido gobernante, respaldado por los militares. Las elecciones de 1977 dieron la victoria al general Carlos Humberto Romero. Las fuerzas de seguridad del gobierno atacaron con munición letal a los civiles que protestaban por los resultados de las elecciones de 1977, y unos 50 manifestantes resultaron muertos. El régimen de Romero emprendió una violenta represión de la disidencia, y el país se sumió en una creciente violencia. En 1979, unos jóvenes militares que buscaban algunas reformas dieron un golpe de estado contra Romero y establecieron una junta de gobierno. Sin embargo, no consiguieron suficiente apoyo dentro del ejército y no lograron sofocar la violencia contra la izquierda ni promulgar reformas. Socavados por oficiales conservadores, entre ellos el ministro de defensa Guillermo García, los reformistas fracasaron.
Una segunda junta tomó el poder en enero de 1980. Ese año, la violencia política se saldó con 1.000 muertos al mes. El muy respetado arzobispo Óscar Romero, que había sido una voz firme contra la violencia política y había señalado públicamente al gobierno como principal autor de esa violencia, fue asesinado en marzo de 1980 por un escuadrón de la muerte bajo las órdenes del mayor Roberto D’Aubuisson. Durante el cortejo fúnebre de Monseñor Romero, las fuerzas de seguridad del gobierno abrieron fuego contra la multitud y mataron a entre 35 y 40 dolientes. En mayo de 1980, 300 campesinos que huían de las fuerzas de seguridad salvadoreñas fueron asesinados por fuerzas hondureñas y salvadoreñas cerca del río Sumpul, en el noroeste de El Salvador, en la frontera entre Honduras y El Salvador. En noviembre de 1980, seis dirigentes de un partido político de centroizquierda, el Frente Democrático Revolucionario (FDR), fueron secuestrados y asesinados por las fuerzas gubernamentales. Ese mismo mes, cuatro grupos guerrilleros de izquierda (a los que más tarde se unió un quinto) se unieron en una organización guerrillera paraguas para formar un frente unido contra las fuerzas gubernamentales. Adoptó el nombre de Movimiento Farabundo Martí para la Liberación Nacional, FMLN. La guerra civil había detonado por completo.
En diciembre de 1980, cuatro religiosas estadounidenses fueron violadas y asesinadas por fuerzas militares y paramilitares. El presidente estadounidense Jimmy Carter respondió cortando temporalmente la asistencia a El Salvador. Tras la elección del presidente Ronald Reagan en 1980, se restableció la ayuda en nombre de una estrategia de seguridad nacional hemisférica de la era de la Guerra Fría.
Cuando el FMLN lanzó un ataque total contra el gobierno el 10 de enero de 1981, Estados Unidos respondió proporcionando al gobierno salvadoreño asistencia militar sustancial y asesores. Esta ayuda incluyó la formación de Batallones de Infantería de Respuesta Inmediata (BIRI) entrenados para la contrainsurgencia. Estos batallones fueron agentes principales de crímenes de guerra durante la guerra civil salvadoreña, incluida una masacre de mil civiles en la ciudad de El Mozote y sus aldeas circundantes. Una vez finalizada la guerra civil en 1992, una Comisión de la Verdad dirigida por la ONU concluyó que un BIRI había perpetrado la masacre de El Mozote. A pesar de su firme ayuda al ejército salvadoreño, la política estadounidense hacia El Salvador no fue monolítica; muchos funcionarios estadounidenses, incluidos los destinados en El Salvador, denunciaron las atrocidades cometidas en la contrainsurgencia. Robert White, por ejemplo, que fue embajador de Estados Unidos en El Salvador de 1980 a 1981, criticó abiertamente al gobierno salvadoreño y a los paramilitares.
La guerra civil se prolongó durante toda la década de 1980 con brutales consecuencias para la población civil, incluidos líderes sindicales, campesinos, clérigos, estudiantes universitarios y periodistas. En 1989, cuando la Guerra Fría se desvanecía y ni el gobierno salvadoreño ni el FMLN se habían asegurado una victoria clara, ambas partes iniciaron negociaciones de paz. Las partes alcanzaron un acuerdo de paz con la mediación de las Naciones Unidas el 16 de enero de 1992. Como parte del acuerdo, el gobierno salvadoreño y el FMLN acordaron establecer una Comisión de la Verdad dirigida por la ONU para investigar los abusos cometidos durante la guerra. El mandato de la Comisión de la Verdad era investigar los actos graves de violencia cometidos desde 1980, independientemente del lado responsable.
Se calcula que 75.000 civiles murieron durante los doce años que duró la guerra civil. Aunque ambos bandos del conflicto infligieron sufrimiento a la población civil, la Comisión de la Verdad de la ONU concluyó que el 85% de los actos de violencia contra civiles fueron cometidos por agentes del Estado, grupos paramilitares aliados a ellos y escuadrones de la muerte. Otros actos de violencia fueron la tortura, la violencia sexual y de género, la mutilación y la detención arbitraria. La Comisión de la Verdad hizo público su informe el 15 de marzo de 1993. Cinco días después, la Asamblea Legislativa salvadoreña, compuesta principalmente por el partido conservador ARENA y el FMLN, ahora un partido político y no una organización guerrillera, aprobó una ley de amnistía general que protegía a todas las fuerzas gubernamentales y guerrilleras de ser procesadas por abusos contra los derechos humanos cometidos durante la guerra.
Las familias de las víctimas y los supervivientes presentaron múltiples peticiones ante el Sistema Interamericano de Derechos Humanos, que tiene jurisdicción sobre El Salvador, argumentando que el hecho de que el gobierno salvadoreño no investigara ni procesara a los responsables de graves violaciones de derechos humanos durante la guerra civil constituía una violación de sus derechos consagrados en la Convención Americana sobre Derechos Humanos. En un caso presentado por familiares de víctimas de la masacre de El Mozote, la Corte Interamericana declaró en 2012 que la ley de amnistía general de El Salvador violaba la Convención Americana. Tras esa sentencia, la Corte Suprema salvadoreña invalidó la ley de amnistía por inconstitucional en 2016. Así, veintitrés años después de la promulgación de la ley de amnistía, el gobierno salvadoreño comenzó por fin a reabrir las investigaciones sobre los crímenes cometidos durante la guerra civil.
Mientras la impunidad seguía siendo la ley del país en El Salvador, CJA presentó un caso penal contra altos funcionarios salvadoreños en España y litigó casos civiles en Estados Unidos cuando los autores estaban presentes en ese país. Las pruebas recogidas en uno de estos casos, Romagoza Arce y otros contra García, contribuyeron a que las autoridades de inmigración estadounidenses expulsaran a dos ex ministros de defensa salvadoreños, Guillermo García y Carlos Vides. Vides ha fallecido, pero García se encuentra entre los oficiales de alto rango procesados en El Salvador en varios casos relacionados con crímenes cometidos durante la guerra civil, que la fiscalía salvadoreña reabrió tras la invalidación de la ley de amnistía. Aunque algunas investigaciones penales se han reabierto y siguen su curso en El Salvador, los familiares de las víctimas siguen sin encontrar soluciones efectivas. CJA continúa litigando casos civiles en los tribunales federales de Estados Unidos para obtener una medida de justicia para las víctimas y para tratar de apoyar los esfuerzos de rendición de cuentas en El Salvador.
